Fig. 1 - Les Cavernautes Mk1-PU tels que découverts le 10 août par l’équipe de projet. Tassés contre la plafond par une élévation du niveau de l’eau de plus de deux mètres, ils ont vu leurs membranes déchirée en de nombreux endroits, et leur structure partiellement disloquée. Plus de 40 litres d’eau se sont infiltrés dans chacune des enceintes. La membrane blanche utilisée ici est en polyuréthane, un polymère qui présente de nombreuses qualités, en particulier au niveau de l’étanchéité à l’hélium, mais dont la densité surfacique reste élevée (70g /m2). 

Fig. 2 - Arrivée de la nouvelle membrane ultra-légère destinée au Cavernaute Mk2-LDPA dans les locaux de l’ÉTS. Très mince, dotée d’une densité surfacique d’environ 20g/m2, elle reste néanmoins poreuse à l’hélium, dont le minuscule atome s’insère dans les pores les plus fins, et doit être traitée à l’aide d’un revêtement spécial de nano-billes de verre. Cette procédure complique notablement la fabrication des enveloppes, du fait que les régions qui assureront le thermosoudage de l’enveloppe ne doivent pas être touchées par ce revêtement. 

Fig. 3 - Découpe des segments de l’enveloppe. Le Cavernaute sest conçu comme un origami : transporté à plat dans la caverne, du fait des dimensions restreintes des tunnels d’accès, il est gonflé sur place. Lors de cette opération, il se déploie de façon hélicoïdale vers le haut pour prendre sa forme finale en colonne à facettes. Inspirée du domaine aérospatial, cette technique impose de réaliser l’enveloppe à partir de segments multiples, en plus de requérir la fabrication, par impression 3D, de joints mobiles minuscules et précis.

Fig. 4 et 5 - Gabarit et tracés de montage. Assurer un déploiement correct du Cavernaute, essentiel pour assurer le contrôle en vol, demande des tracés d’une grande précision et d’une symétrie parfaite.